La vitamina C (ácido ascórbico) es un nutriente esencial para la formación, el crecimiento y la reparación de los huesos, de la piel y del tejido conjuntivo (que une otros tejidos y órganos y está formado por tendones, ligamentos y vasos sanguíneos). También es esencial para el funcionamiento normal de los vasos sanguíneos.

Esta vitamina ayuda a mantener sanos los dientes y las encías, además de contribuir con la absorción de hierro dentro del organismo, lo que es necesario para producir glóbulos rojos (eritrocitos), y aporta a la curación de heridas y quemaduras. Los cítricos, los tomates, las papas, el brócoli, las fresas y los pimentones son algunos de los alimentos que contienen vitamina C.

Al igual que la vitamina E, la vitamina C es un antioxidante que protege las células contra el daño de los radicales libres, que son subproductos de la actividad normal de las células y que hacen parte de las reacciones químicas en el interior de estas. Algunas de estas reacciones suelen producir perjuicios a la salud con el transcurso del tiempo.

Algunas personas toman dosis altas de vitamina C porque al ser un antioxidante, protege a las células del daño que producen estos radicales libres. Hay quienes sugieren que los radicales libres contribuyen al desarrollo de muchas enfermedades como la ateroesclerosis (acumulación de grasas, colesterol y otras sustancias dentro de las arterias y en sus paredes), el cáncer, los trastornos pulmonares, el resfriado común y la pérdida de memoria. Sin embargo, aún no se ha logrado demostrar si en realidad, el hecho de tomar dosis elevadas de vitamina C evita el desarrollo de este tipo de trastornos o si tiene algún efecto beneficioso sobre los mismos; la mayoría de los estudios no han comprobado ningún beneficio.