En rápida sucesión, Donald Trump ha eliminado a dos de los aliados más cercanos de Beijing: el derrocado presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, y el líder supremo de Irán, Alí Jamenei.
El primero se encuentra ahora encerrado en un centro de detención de Nueva York tras ser secuestrado en Caracas por fuerzas especiales estadounidenses en una redada nocturna extraordinaria.
El segundo murió en un audaz bombardeo a plena luz del día en el centro de Teherán, durante una misión conjunta de Estados Unidos e Israel.
Tras las consecuencias, China ha respondido con ira, condenando la captura o el asesinato de un líder soberano y el aparente intento estadounidense de cambiar el régimen, al tiempo que ha mostrado su amistad con Irán.
Pero Beijing se ha limitado a observar cómo su rival geopolítico revoluciona las reglas de juego.
Para el líder de China, Xi Jinping, lo que está en juego es un pragmatismo radical.
En última instancia, Irán se sitúa por debajo de sus principales prioridades, incluyendo la estabilidad de sus relaciones con Estados Unidos, sobre todo ante la inminente cumbre con Trump en Beijing a finales de este mes.
China también podría acoger con satisfacción la atención de Washington y el desvío de recursos militares del Indopacífico, según los expertos.
“China es un aliado en las buenas: habla mucho y arriesga poco”, declaró Craig Singleton, director sénior para China de la Fundación para la Defensa de las Democracias, con sede en Washington. “Beijing se pronunciará en las Naciones Unidas, pero evitará brindar apoyo significativo a Teherán”.
Aunque Beijing es el mayor comprador de petróleo iraní, la importancia estratégica del país para China es mucho más limitada de lo que muchos creen.
La cooperación militar entre ambos países se ha mantenido limitada, y los flujos comerciales y de inversión se ven eclipsados por los que mantienen con varios países del Golfo, mientras Beijing busca mantener relaciones equilibradas en Medio Oriente.
China “no ve ningún beneficio en aumentar la tensión con Estados Unidos por Irán”, señaló William Yang, analista sénior del grupo de expertos International Crisis Group, con sede en Bélgica.
“Aún concede mayor importancia a mantener la tregua comercial y la estabilidad general en la relación bilateral con Estados Unidos, por lo que no querrá poner en peligro el impulso positivo que ha construido con la administración Trump durante el último año”, opinó.
Los cálculos de China
China ha sido durante mucho tiempo la principal fuente de apoyo diplomático y económico de Irán.
Además de adquirir la mayor parte de las exportaciones petroleras iraníes, Beijing ha denunciado lo que denomina sanciones “unilaterales” impuestas por Estados Unidos a Irán y ha apoyado la insistencia de Teherán en que su programa nuclear tiene fines pacíficos.
En los últimos años, China ha elevado la posición global de Irán al incorporarlo a grupos respaldados por Beijing, como los BRICS y la Organización de Cooperación de Shanghái, ampliando el espacio diplomático de Teherán en un momento de aislamiento occidental.
Empresas chinas también han suministrado sustancias químicas utilizadas en el programa de misiles de Irán y han contribuido al desarrollo de su infraestructura de vigilancia nacional, según informó CNN.
Beijing sostiene que su comercio con Irán cumple con el derecho internacional.
Pero China siempre ha evitado involucrarse directamente en los conflictos de sus socios y ha mostrado poco interés en inmiscuirse en cuestiones de seguridad de Medio Oriente más allá de la protección de sus propios activos.
Esa moderación fue evidente durante el conflicto de Irán con Israel el año pasado y los posteriores ataques aéreos estadounidenses, cuando China, de manera similar, sólo ofreció apoyo retórico.
“China ha evitado durante mucho tiempo presentarse como garante de la seguridad también ante los países del Sur Global, ya que la participación de Estados Unidos en Afganistán e Iraq sirve como advertencia que disuade a Beijing de perseguir tal ambición”, apuntó Yang.
La relación de Beijing con Irán contribuye a fortalecer su seguridad energética e influencia en Medio Oriente, pero también ha cortejado a otros actores regionales como Arabia Saudita, rival de Irán, en su búsqueda de un equilibrio en la región. En 2023, contribuyó a mediar en un acercamiento entre ambos.
Aun así, en Washington crece la preocupación por el fortalecimiento de los lazos entre China, Irán, Rusia y Corea del Norte.
Líderes de los cuatro países se reunieron en Beijing el pasado septiembre para una sorprendente muestra de unidad en un importante desfile militar. Además, China, Rusia e Irán han realizado ejercicios militares conjuntos con regularidad en los últimos años.
“Irán ha sido un socio de la República Popular China durante mucho tiempo, pero está lejos y no es existencial ni tal vez crítico para el país”, comentó Ja Ian Chong, politólogo de la Universidad Nacional de Singapur, refiriéndose a China por su nombre formal, la República Popular China.
Pero el limitado apoyo que Beijing ha ofrecido a Irán durante dos importantes ataques militares durante el último año plantea dudas sobre su fiabilidad como socio en tiempos de adversidad.
“Otros que trabajan o desean trabajar con la República Popular China en cuestiones de seguridad pueden preguntar con razón si Beijing los abandonará, especialmente si están lejos de la República Popular China, como en el caso anterior de Irán y Venezuela”, señaló.
Sin embargo, los analistas coinciden en que, independientemente de quién suceda a Jamenei, Teherán probablemente mantendrá sus vínculos con China, por su influencia económica.
Los acontecimientos en Irán también ofrecen a China varias oportunidades estructurales, comentó Zhu Zhaoyi, director del Instituto de Medio Oriente de la Escuela de Negocios HSBC de la Universidad de Beijing.
“La profunda participación de Estados Unidos en el conflicto militar en Medio Oriente inevitablemente desvía sus recursos estratégicos y su atención, limitando objetivamente su capacidad de mantener la presión sobre China en el Indo-Pacífico”, escribió Zhu en un artículo en línea el lunes.
Una campaña sostenida contra Irán también podría agotar los suministros de armas de Estados Unidos.
Beijing ha prohibido la exportación de tierras raras para uso militar, lo que podría dificultar la reposición de recursos por parte de Washington. Estos elementos son cruciales para una amplia gama de armas, desde misiles hasta aviones de combate.
